Wie zich voor het eerst in crypto verdiept, komt al snel twee namen tegen: bitcoin en ethereum. Ze staan al jaren bovenaan de ranglijsten en worden vaak in één adem genoemd. Toch zijn het heel verschillende projecten, met elk een eigen doel en een eigen manier van werken.

In dit artikel zetten we ze naast elkaar. Je leest waarvoor ze bedoeld zijn, hoe de techniek in grote lijnen werkt, welke risico’s erbij horen en hoe mensen ze in de praktijk gebruiken. Zo kun je beter inschatten wat je eigenlijk koopt als je voor een van de twee kiest.

Verschillend doel

Bitcoin werd in 2009 gelanceerd door de anonieme Satoshi Nakamoto. Het idee was eenvoudig maar ingrijpend: digitaal geld dat je zonder bank of tussenpersoon naar iemand anders kunt sturen. Tegenwoordig wordt bitcoin vooral gezien als digitaal goud, een manier om waarde op te slaan die niet door een centrale bank kan worden bijgedrukt.

Ethereum kwam in 2015 online, met Vitalik Buterin als bekendste bedenker. Het doel was breder. Ethereum is niet alleen een munt, maar een platform waarop programmeurs toepassingen kunnen bouwen. De munt ether (ETH) is de brandstof die dat platform draaiende houdt. Waar bitcoin dus vooral geld wil zijn, wil ethereum een soort wereldwijde computer zijn.

Hoe de techniek werkt

Beide netwerken draaien op een blockchain: een openbaar grootboek waarin alle transacties worden vastgelegd. Het verschil zit in hoe dat grootboek wordt bijgehouden. Bitcoin gebruikt proof of work. Computers over de hele wereld, zogeheten miners, lossen rekenpuzzels op om nieuwe blokken toe te voegen. Dat is erg veilig, maar kost veel energie.

Ethereum stapte in 2022 over op proof of stake. Daarbij zetten deelnemers hun ether vast als onderpand om transacties te controleren. Dat verbruikt veel minder stroom. Daarnaast ondersteunt ethereum smart contracts: stukjes code die automatisch uitgevoerd worden als aan bepaalde voorwaarden is voldaan. Daarop zijn onder meer gedecentraliseerde financiële diensten, NFT’s en allerlei andere tokens gebouwd.

Aanbod en schaarste

Een belangrijk verschil voor beleggers is het aanbod. Van bitcoin komen er nooit meer dan 21 miljoen munten. Ongeveer elke vier jaar halveert de beloning voor miners, waardoor er steeds langzamer nieuwe bitcoins bijkomen. Die vaste schaarste is een groot deel van het verhaal achter de waarde.

Ethereum heeft geen harde bovengrens. Wel wordt een deel van de transactiekosten verbrand, waardoor er ook munten uit omloop verdwijnen. Afhankelijk van hoe druk het netwerk is, groeit of krimpt het totale aanbod dus licht. Dat maakt het minder voorspelbaar dan bitcoin, maar het betekent niet dat er onbeperkt bijgemaakt wordt. Wil je meer achtergrond over dit soort begrippen, dan vind je op Prinscrypto.nl uitleg en tips die speciaal op beginners zijn gericht.

Risico’s op een rij

Beide coins zijn beleggingen met een hoog risico. Koersen kunnen in korte tijd tientallen procenten stijgen of dalen. Toch verschillen de risico’s iets van karakter.

• Bitcoin is eenvoudiger opgebouwd, wat het minder kwetsbaar maakt voor programmeerfouten.
• Ethereum is complexer; fouten in smart contracts van toepassingen erop kunnen tot verlies leiden.
• Bij beide geldt: raak je je privésleutel kwijt, dan ben je je munten kwijt.
• Regelgeving kan per land veranderen en invloed hebben op de koers.
• Leg nooit meer in dan je kunt missen.

Gebruik in de praktijk

De meeste mensen kopen bitcoin om vast te houden, als langetermijnbelegging. Betalen met bitcoin kan ook, al gebeurt dat in Nederland nog weinig. Voor snelle en goedkope betalingen is er het Lightning Network, een extra laag bovenop bitcoin.

Ethereum gebruik je actiever. Met ether betaal je transactiekosten, ook wel gas genoemd, als je iets doet op het netwerk. Denk aan het ruilen van tokens op een gedecentraliseerde beurs, lenen of uitlenen via een app, of het kopen van een NFT. Wie ether bezit, kan deze bovendien staken en daar een vergoeding voor ontvangen. Let wel op: bij drukte kunnen de kosten op ethereum flink oplopen.

Welke past bij jou?

Er is geen goed of fout antwoord. Zoek je iets eenvoudigs met een vast aanbod, dan sluit bitcoin daar beter bij aan. Ben je nieuwsgierig naar wat je met blockchain allemaal kunt bouwen en wil je zelf toepassingen gebruiken, dan ligt ethereum meer voor de hand. Veel mensen kiezen er ook voor om een beetje van allebei te hebben.

Neem in elk geval de tijd om te begrijpen wat je koopt. Begin met een klein bedrag, bewaar je munten veilig en laat je niet opjagen door koerspieken of verhalen op sociale media. Wie de verschillen tussen bitcoin en ethereum kent, maakt rustiger en beter onderbouwde keuzes.